Debido a la especial caracterización del signo lingüístico y la lengua, las relaciones entre sus elementos pueden darse a dos niveles o planos: el nivel sintagmático o referente al sintagma, y el paradigmático o referente al paradigma. Las relaciones en cada uno de estos planos generan diferente orden de valores.
El Plano Sintagmático
Como ya se señaló, los elementos de la lengua se alinean uno tras otro en cadena hablada, debido al carácter lineal del signo lingüístico. A estas combinaciones de elementos podemos denominarlas sintagmas. El sintagma se compone de dos o más unidades consecutivas. El perro del hortelano, las casas pintadas, frente al parque, las barcas tienen siempre remos, etc., son algunos ejemplos de sintagmas. Colocado en un sintagma, un término sólo adquiere su valor porque se opone al que le precede, o al que le sigue, o ambos a la vez.
El Plano Paradigmático
El hablante tiene almacenados en su memoria los elementos de la lengua que domina y las reglas que dicta dicha lengua para combinar efectivamente sus elementos. Pero las palabras (en tanto que son signos lingüísticos y se componen, en consecuencia, de significante y significado) que ofrecen algo de común, ya sea con relación a su significante, a su significado o a la relación entre ambos, se asocian en la memoria, formando grupos en los que se dan diversos tipos de relaciones. Así, una palabra como "perro" trae inmediatamente asociadas, de modo intuitivo, palabras como perrera, perruno, etc., por pertenecer a la misma rama lexemática; cerro, cencerro, etc., por cierta relación de semejanza acústica; cuadrúpedo, carnívoro, etc., por el contenido léxico de la palabra; gato, periquito, etc., por desarrollar el campo semántico de uno de los términos que constituyen su contenido léxico (animal doméstico).

Entre estas palabras se establecen unas relaciones bien distintas de las expuestas en el punto anterior. No se basan en el carácter lineal del signo ni en la característica extensión de la cadena hablada, sino que se encuentran en nuestra mente, en nuestro conocimiento particular de las cosas y su relación con los elementos de la lengua. En este tipo de relaciones, un elemento cualquiera de la lengua toma su valor por la oposición con el resto de los elementos que integran el paradigma de la lengua. Se conocen estas relaciones con el nombre de relaciones en el plano paradigmático o relaciones asociativas.
Ambos planos de relación, sintagmático y paradigmático, son dependientes el uno del otro para la descripción del valor relativo de los elementos de la lengua, es decir: el valor en un sintagma de un elemento no queda determinado por entero si no es reclamando sucesivamente la confrontación con los elementos del paradigma. Las relaciones sintagmáticas son in praesentia, o que se apoya en dos o más términos igualmente presentes en una secuencia efectiva, y las paradigmáticas in absentia, es decir, ausentes los términos de la comparación, se encuentran en una serie mnemotécnica virtual en nuestra memoria. Revisado el : 05-09-2004 11:16
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