Son compuestos químicos formados por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno. Date cuenta que los tres primeros elementos químicos citados aparecen en todas las biomoléculas estudiadas hasta ahora.
Las proteínas o prótidos son macromoléculas (grandes moléculas). Formadas por la unión de moléculas más pequeñas llamadas aminoácidos. El número de aminoácidos de las proteínas es variable, pero piensa que oscila entre 21 aminoácidos las pequeñas y 333 las más grandes.
En la naturaleza existen un total de 20 aminoácidos distintos que los seres vivos combinamos de múltiples maneras, con lo cual podemos obtener una infinidad de combinaciones (proteínas) diferentes.
¿Cómo obtenemos los aminoácidos?.
Fundamentalmente, como consecuencia de la ingestión de proteínas en la dieta. Estas proteínas que tomamos las utilizamos como fuente de aminoácidos, "rompemos las proteínas en trocitos pequeños", las hidrolizamos, obteniendo aminoácidos que utilizamos posteriormente para elaborar nuestras propias proteínas.
Cada ser vivo combina los aminoácidos de una forma distinta, por eso decimos que las proteínas son específicas. En el núcleo de nuestras células existe una molécula, el ADN, que contiene las
"órdenes" precisas para fabricar nuestras proteínas: número de aminoácidos, colocación o naturaleza de los mismos; de esta forma, cada individuo tiene sus propias proteínas diferentes de las de cualquier otro, lo que se conoce como "especificidad".
Así, cada individuo es capaz de reconocer sus propias proteínas y rechazar las ajenas. Cuando un ser vivo recibe proteínas de otro por vía digestiva, las hidroliza y con los aminoácidos obtenidos, fabrica sus propias proteínas. Pero si el ser vivo recibe las proteínas de otro por vía no digestiva, al no reconocerlas como propias y no poderlas degradar en el aparato digestivo, las rechaza.
Probablemente, habrás oido hablar alguna vez del problema del "rechazo" en los transplantes. Cuando un enfermo recibe un órgano procedente de un donante, en realidad recibe un órgano con unas proteínas ajenas, que el receptor no reconoce como propias. Elabora una reacción inmune (defensiva) de rechazo que puede llegar a eliminar el órgano transplantado y, lo que es peor, producir una serie de sustancias tóxicas que lleguen a envenenar y matar al enfermo. Por eso, uno de los gravísimos problemas relacionados con el transplante de órganos es el causado por la especificidad de las proteínas, es decir, el problema del rechazo.
Las proteínas son los principios inmediatos orgánicos más abundantes, ya que realizan multitud de funciones, algunas de las cuales son:
- Hay proteínas transportadoras. Por ejemplo, la hemoglobina de nuestra sangre se encarga de transportar oxígeno desde los pulmones a todas y cada una de nuestras células y dióxido de carbono (CO2) desde nuestras células hasta los pulmones.
- Hay proteínas que actúan como hormonas. Por ejemplo la insulina, que es producida en el páncreas, y mantiene los niveles de glucosa en la sangre.
- Hay proteínas estructurales, que dan soporte a los seres vivos. Entre éstas, cabe destacar las siguientes:
* La queratina presente en la piel, el pelo, las uñas, las pezuñas y los cuernos de los animales.
* La fibroina que forma parte de la seda.
* El colágeno, muy abundante en el tejido conjuntivo.
* La dentina, que está en los dientes de los mamíferos.
* La osteína de nuestros huesos.
* La conquiolina de la concha de los moluscos.
- Hay proteínas especializadas en realizar un trabajo mecánico. Son, por ejemplo, la actina y la miosina, responsables de la contracción y relajación de la musculatura.
- Hay proteínas especializadas en acelerar la velocidad de las reacciones químicas que tienen lugar en los seres vivos, es decir, son proteínas "catalíticas". Estas proteínas se llaman "enzimas" y son imprescindibles para los seres vivos. Sin enzimas, el metabolismo tendría lugar tan lentamente que nos sería imposible mantener la vida.
- Hay proteínas defensivas, son los llamados "anticuerpos". Definimos anticuerpo como proteína defensiva elaborada frente a la entrada en el organismo de una sustancia extraña y potencialmente peligrosa que denominamos antígeno. Los antígenos y los anticuerpos son específicos, es decir, para cada antígeno existe un anticuerpo determinado. Dicho de otra forma, un anticuerpo cualquiera no es capaz de combatir a antígenos diferentes. Los antígenos son sustancias extrañas al organismo y su naturaleza química y origen pueden ser diversos, ya que pueden proceder de virus, bacterias, protozoos, etc.
- Hay proteínas que colaboran a mantener las condiciones de equilibrio de un ser vivo (homeóstasis). Son las proteínas homeostáticas. Por ejemplo, cuando sufrimos una herida, la sangre sale de los vasos sanguíneos; para evitar una hemorragia masiva poseemos en la sangre una proteína llamada fibrinógeno, que en caso de necesidad, es decir, cuando la sangre se sale de los vasos, se transforma en fibrina contribuyendo a formar un tapón (coágulo) que ayuda a evitar la hemorragia.
Hemos estudiado las funciones que realizan las proteínas en los seres vivos. Te habrás dado cuenta que no son sustancias energéticas. Sólo cuando en la dieta hay una insuficiente cantidad de alimentos energéticos (glúcidos y lípidos) recurrimos a degradar las proteínas para obtener energía de ellas. En este caso "quemamos" unas sustancias demasiado valiosas, habiendo "combustibles más baratos". Es como si para calentar tu casa en invierno, en lugar de quemar petróleo y sus derivados, quemases tus propios muebles.
Revisado el : 27-06-2004 11:52
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sábado, 11 de febrero de 2012 
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