Se conocen también con el nombre de hidratos de carbono o carbohidratos. El nombre se debe a que están formados por carbono, hidrógeno y oxígeno, es decir, parecen estar formados por carbono y agua; por eso se conocen como "carbono con agua" o "carbono hidratado", términos de los cuales deriva "carbohidrato o hidrato de carbono".
Los glúcidos tienen una serie de características:
- Son solubles en agua.
- Suelen tener sabor dulce, por eso se les llama también azúcares. De todas formas no todos poseen sabor dulce. Por ejemplo, la glucosa y la sacarosa tienen sabor dulce, pero el almidón y la celulosa, no.
- Suelen ser compuestos de color blanco.
- Los seres vivos los empleamos como combustibles, es decir, generalmente son moléculas energéticas, si bien hay excepciones; por ejemplo, la glucosa es energética pero la celulosa da soporte al ser vivo, forma parte de su estructura, es por tanto estructural.
Existen diferentes tipos de glúcidos:
- Los más sencillos son los monosacáridos. Algunos poseen tres átomos de carbono, otros cuatro, cinco, seis y hasta siete. Los más conocidos son los de cinco y seis carbonos. Entre los primeros cabe citar a la ribosa y a la desoxirribosa, que forman parte de sustancias tan importantes como los ácidos nucleicos. La ribosa foma parte del ácido ribonucleico (RNA o ARN) y la desoxirribosa del ácido desoxirribonucleico (DNA o ADN).
Entre los de seis átomos de carbono cabe destacar a la glucosa y a la fructosa. La glucosa es el ázucar de la sangre y de muchas frutas, como las uvas, los higos, el melón, etc. Es el monosacárido más abundante y proporciona energía para el organismo. Es uno de los combustibles más importantes, ya que las células nerviosas (neuronas) sólo son capaces de alimentarse de glucosa. Sin glucosa las neuronas mueren y el sistema nervioso se ve irreparablemente dañado.
La fructosa es el azúcar de la mayoría de las frutas, está presente en las manzanas, peras, naranjas, ciruelas, etc. Es un glúcido energético que en el hígado puede transformarse en glucosa.
- Los disacáridos están formados por dos moléculas de monosacáridos unidas a través de un enlace químico especial. Entre los disacáridos encontramos ejemplos muy conocidos, entre los que cabe destacar la lactosa y, sobre todo, la sacarosa. La lactosa es el azúcar de la leche y es un compuesto energético. La sacarosa es el azúcar de caña y remolacha, el que habitualmente consumimos. Está formado por una molécula de glucosa y otra de fructosa unidas entre sí.
- Los más complejos son los polisacáridos, que están formados por muchos (miles) monosacáridos unidos entre sí a través de enlaces químicos especiales. Entre los polisacáridos destacan por su abundancia la celulosa, el almidón, el glucógeno y la quitina.
La celulosa constituye la cubierta de las células vegetales. Asimismo, forma parte de la madera y sus derivados (papel, cartón, etc.). La celulosa es el glúcido más abundante que existe y no es una sustancia energética, sino que da soporte a los seres vivos; es, por tanto, una molécula estructural. Sin embargo, algunos seres vivos son capaces de alimentarse de celulosa. La carcoma es un insecto xilófago (se alimenta de madera), por tanto es capaz de digerir la celulosa.
Por otra parte los mamíferos herbívoros se alimentan fundamentalmente de celulosa; por tanto, han de ser capaces de digerirla. Estos animales suelen poseer aparatos digestivos complejos con una importante flora de protozoos mutualistas que digieren la celulosa y a su vez son digeridos por el animal, sirviéndole a éste de alimento.
El almidón es una sustancia energética de origen exclusivamente vegetal que se fabrica en un proceso llamado "fotosíntesis" y se almacena en distintas partes del vegetal. Es especialmente abundante en los cereales (trigo, cebada, arroz, maíz, etc.) y en las patatas. Aunque, como se ha dicho, su origen es exclusivamente vegetal, los animales lo aprovechamos para degradarlo y obtener energía.
El glucógeno es el llamado "almidón animal". Es una sustancia de carácter energético que se fabrica en el hígado y constituye una importante reserva de glucosa para el organismo.
La quitina es una sustancia muy abundante que forma parte del exoesqueleto o caparazón de los artrópodos (animales invertebrados con apéndices (patas) articulados). Es una molécula estructural, no energética, que contiene nitrógeno. La quitina es la molécula nitrogenada más abundante en la naturaleza, al ser los artrópodos los animales más numerosos de nuestro planeta. Si la quitina no se reciclase, se podría poner en peligro la mayor reserva de nitrógeno de la Tierra, esto es, el nitrógeno atmosférico.
Revisado el : 27-06-2004 11:38
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viernes, 10 de febrero de 2012 
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